A NASA lançou nesta segunda-feira (14) a sonda Europa Clipper para investigar a lua Europa, de Júpiter, em busca de condições que possam sustentar vida. A missão tem como objetivo determinar se essa lua gelada possui os elementos essenciais para a existência de formas de vida primitivas, como bactérias.
A sonda foi lançada do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy. A viagem até Júpiter durará cinco anos e meio, com chegada prevista para abril de 2030. Europa, uma das luas mais promissoras para a busca de vida fora da Terra, será explorada de perto durante os 49 sobrevoos planejados.
Coberta por uma crosta de gelo, Europa pode abrigar um oceano subterrâneo de água líquida. A NASA pretende estudar a estrutura dessa superfície congelada e a salinidade do oceano oculto, além de procurar água, energia e compostos químicos – três ingredientes essenciais para a vida.
A sonda Europa Clipper, a maior já construída pela NASA para missões interplanetárias, é equipada com nove instrumentos científicos, incluindo câmeras, espectrômetros e radares. Esses equipamentos permitirão análises detalhadas da superfície e do oceano, possibilitando um melhor entendimento sobre a habitabilidade da lua.
O projeto, que custou US$ 5,2 bilhões, envolveu 4 mil pessoas ao longo de uma década. A missão pode revelar que Europa é habitável, ampliando a perspectiva de vida em outros planetas e sistemas solares.
Se confirmado que a lua de Júpiter tem condições para vida, isso abriria um novo paradigma na exploração espacial. Além disso, a sonda Europa Clipper atuará em conjunto com a Juice, da Agência Espacial Europeia, que também investigará outras luas de Júpiter.